Según la UNESCO, las bibliotecas especializadas son aquellas que dependen de una asociación, servicio oficial, departamento, centro de investigación, sociedad erudita, asociación profesional, museo, empresa … o cualquier otro organismo, y cuyas colecciones pertenecen en su mayoría a una rama particular, por ejemplo, ciencias naturales, ciencias sociales, historia, etc.
Podemos indicar varias diferencias entre las bibliotecas especializadas y otros tipos de bibliotecas. Dado que su colección cuenta con un carácter especializado en lo que respecta a contenidos temáticos, es posible separarla de las bibliotecas especiales, en las cuales el rasgo distintivo radica en los soportes –como por ejemplo grabaciones sonoras, películas- o en los usuarios –tal es el caso de personas con ceguera, privadas de la libertad, etc.-, sin involucrar unas limitaciones temáticas.
La profundidad en el análisis documental es un requisito fundamental para que las bibliotecas especializadas puedan brindar sus servicios. En esto se distinguen de otras tipologías cuya colección es de carácter generalista, contando con un nivel de descripción más bajo, en consonancia con el tipo de demandas generadas por sus usuarios.
