Se denominan colegios invisibles al círculo de personas que desarrollan su actividad investigadora bajo la influencia de un líder con un reconocido prestigio y una elevada productividad científica. En torno a ellos se establece una red de comunicación tanto formal como informal, donde los integrantes establecen un círculo social en el que no necesariamente se conocen de forma personal. La integración en grupos de colaboración parece ser un prerrequisito de éxito de la ciencia moderna, puesto que aporta una serie de beneficios como, por ejemplo, el poder abordar proyectos de mayor trascendencia y mayor capacidad para obtener financiación
El término alude a “Invisible College”, que en la Inglaterra del siglo XVII condujo a la fundación de la Royal Society. Sus miembros se dedicaban a potenciar y comunicar hechos y eventos científicos entre ellos. La “Royal Society of London for Improving Natural Knowledge” nació de reuniones privadas que cada semana realizaba un grupo de científicos en Londres , desde 1645, bajo el nombre de “The Invisible College”, fundado por Elias Ashmole.